לאוויר: כשתייר אמריקאי איבד את עצמו להרים

בסוף אוגוסט יצא התייר האמריקני ג'סטין שטלר לטרק בעמק פרוואטי בהימאצ'ל. הוא מעולם לא חזר. משפחתו מתאחדת ביום שבו איבדו אותו להרים.

במקומות גבוהים: חירגנגה, משם החל שטלר את טיולו למנטלאי. (מקור: צילום אקספרס מאת Praveen Khanna)

אם לא חזרתי עד אז, אל תחפש אותי. זה היה הפוסט האחרון בבלוג של הנוסע האמריקני, ג'סטין אלכסנדר שטלר, בן 35. הוא לא חזר, אבל חבריו ממקומות שונים בעולם באו לחפש אותו, חוזרים על עקבותיו במעלה המדרונות התלולים של עמק פרוואטי בהימאצ'ל פראדש, מנסים למצוא רמזים בשתיקות שהשאיר מאחור. אבל בעוד ערפל החורף עוטף את ההרים ותכריך של קרח ושלג מכסה את הדרך שעברה שטלר בפעם האחרונה, חבריו מפסיקים את החיפוש אך עושים מסע אחרון לזכר חברם.

עבור תיירים זרים המחפשים שיא בהודו, Kullu הוא גם יעד וגם נקודת התחלה. חלקם ממשיכים צפונה לאורך הביאס אל מנאלי, עיירה פופולרית בקרב רוכבי אופנוע שרוכבים ללדאק, קורות, מטיילים ומשפחות נופשים. אחרים חוצים את הביאס באחד משני הגשרים בעיר קולו, ועוקבים אחר הכביש שעובר דרך עיירות קטנות יותר כמו קאסול, שם מטיילים צעירים וכאלה שמחפשים חשיש, גראס וסמים פסיכדליים, מתחממים באוויר ההרים העצל לפני שהם ממשיכים הלאה. למניקארן, אתר קדוש להינדים וסיקים.

הגבעות משני צדי הנהר מנוקדות בכפרים לא ברורים כמו טוש, נכטאן קלגה ומלנה. בין לבין שוכנים הנקיקים העמוקים והבוגדניים של עמק פרוואטי. הערים והכפרים הללו משמשים כמעט כמו מחנות בסיס, נקודות המוצא של מסלולי טרקים המתפתלים דרך ג'ונגלים עבים וירוקים ופסגות הרים חשופות וחומות, ומציעים נופים מדהימים של הרי ההימלאיה המושלגים.

כמה תיירים נעדרים בהימאצ'ל פראדש מדי שנה. (מקור: צילום אקספרס מאת Praveen Khanna)

להרים האלה הגיע שטלר ביולי. גשש מומחה והישרדות מאומן, הוא עזב את עבודתו בסטארט-אפ טכנולוגי ב-2013 והחליט לעשות את מה שהוא הכי אוהב: לטייל. אני בן 32, ובשבוע שעבר יצאתי לפנסיה. זה היה הערך הראשון בבלוג שלו. הוא המשיך וכתב על גירוד הנסיעות שלו, איך אחרי שהצליח, טס במחלקה ראשונה, התארח במלונות הטובים ביותר ואכל במסעדות עם כוכבי מישלן, הוא הרגיש לכוד בחיים שגרמו לו לשאוף לדברים יקרים יותר. אני בתהליך של מכירת כל מה שבבעלותי, חוסך אופנוע רויאל אנפילד, המחשב, הטלפון שלי, בגדים להחלפה, דרכון, מוצרי טואלטיקה וכרטיס אשראי שכולם נכנסים לתרמיל קטן יותר מתיק בית ספר. אני מתכנן לטייל בעולם ללא הגבלה. אלו החיים שעליהם חלמתי מאז ביליתי בקיץ בנפאל ב-2006, ובכנות, להיות חופשי באמת, היה החלום שלי מאז שהייתי נער צעיר.

זה היה ביקורו הראשון של שטלר בהודו והוא תכנן תוכניות רבות. עם אהבתו לחיק הטבע, הימצ'ל היה בחירה טבעית. זה היה באחד מנסיעותיו ל-Khirganga, יעד פופולרי לטרקים, שטלר פגש את סטיאנאראן ראוואט, סאדהו ממוצא נפאלי.

הוא תיאר את פגישתו כך: בוקר אחד הלכתי ליד בקתת האבן המעושנת של נאגה באבא (סוג של סדהו, יוגי או איש קדוש הינדי סגפן) בדרכי אל המעיינות. הוא צפה בי יורדת מההר וכשהתקרבתי, הוא נופף לי פנימה. במהלך השבועיים הבאים הפכנו לחברים. אני חושב.

ב-19 באוגוסט כתב שטלר שרוואט הזמין אותו לעלייה לרגל גבוה בהרי ההימלאיה כדי לעשות מדיטציה והוא הסכים. מאוחר יותר מצאו חבריו את האופנוע שלו חונה בכפר ברשייני. מכאן, ככל הנראה, הוא כתב את הפוסט האחרון שלו בבלוג.

שלטר היה טרקר מנוסה ומומחה.

קירנגה היא רחבה שטוחה וירוקה, הידועה במקדש ובמעיין חם שנחשב קדוש. טרקים מחנות כאן בדרך כלל יום או יומיים לפני שהם מטפסים קדימה. תחת שמש עזה, תריסר בתי קפה מאולתרים מוכרים מגי ומשקאות קרים במחיר מופקע.

ב-28 באוגוסט, שטלר, ראוואט ואניל סינג, סבל, החלו את הטיול שלהם במעלה השביל מ-Kirganga לאגם Mantalai השוכן בגובה של 4,100 מטרים. כמו תמיד, שטלר נשא את הדברים שלו, שכללו תיק קטן וחליל ארוך ששימש כמטה, והסבל נשא את חפציו של ראוואט. בעודם הולכים במשך חמישה ימים לאורך השביל הסלעי, העקר והצר לפני שהגיעו למים הצלולים של מנטלאי ב-3 בספטמבר, הם פגשו מטיילים הודים אחרים.

יחד הם הצטלמו, שהמשטרה מצאה מאוחר יותר. באחד מהם, שטלר, גבר גבוה וחטוב עם עצמות לחיים גבוהות, זיפים ושיער קצוץ, לובש צעיף חום עמום מעל ז'קט בועות כחול. הוא מחזיק את ידו על כתפו של מטייל אחר. אלו התמונות הידועים האחרונות שלו.

סינג אומר שטלר רצה להישאר במנטלאי לכמה ימים, אבל ראוואט רצה לחזור. בין השניים היה מחלוקת אך שטלר נכנע בחוסר רצון והשלושה החלו במסעם חזרה. למחרת, הם עצרו ב-Thakur Kuan, שם סינג אומר שטלר ורוואט עישנו חשיש, שגדל פראי בעמק מסביב, והאחרון ביקש מסינג להמשיך לתחנה הבאה בטונדה בורג' ולשמור על האוכל שלהם מוכן. כמה שעות לאחר מכן, ראוואט הגיע לבד.

כשסינג שאל את ראוואט על מקום הימצאו של שטלר, הוא אמר שהוא לא יודע ואולי הוא חזר למנטלאי. סינג אומר שהתגובה של ראוואט הותירה אותו בחשדנות אבל הוא שתק והשניים חזרו לקירנגה למחרת. איש מהם לא הודיע ​​למשטרה כי שטלר נעדר.

הטרק האחרון: הנוף ב-Khirganga. (מקור: צילום אקספרס מאת Praveen Khanna)

איך מישהו פשוט נעלם? שואלת אמו של שטלר סוזן ריב. במיוחד מישהו שהוא הישרדות, גשש מומחה. זה לא הגיוני. ג'סטין היה מצויד לא רק כדי לשרוד את השממה, הוא הוכשר לחיות שם, היא אומרת.

ריב, שהיא באמצע שנות השישים לחייה ועובדת עם חולי אלצהיימר במתקן בריאות בפורטלנד, אורגון, אומרת שאהבתו של בנה לחיק הטבע התחילה מוקדם. הוא לא למד בקולג' והיה בן 16 כשהצטרף לבית הספר למודעות Wilderness במדינת וושינגטון. מאוחר יותר הוא נשכר על ידי חיל הנחתים האמריקאי ללמד קורס מעקב. לאור כל כישוריו, החברים של ריב ושלטר מתקשים להאמין שהוא לא יכול לשרוד את הטרק.

לאחר שעזב את ארה'ב כדי לטייל בעולם, שטלר היה מתקשר לאמו בקביעות. הוא היה מספר לה על המקומות החדשים שבהם ביקר, על החברים שרכש והיא הייתה ממלאת אותו בהתנהלות בבית. לכן, כשהיא לא שמעה ממנו אפילו פעם אחת בספטמבר, היא גדלה דאגה. בערך באותה תקופה, כמה מחבריו הגיעו אליה. גם הם לא שמעו ממנו.

בסוף ספטמבר החליטו חבריו לפעול. הם ארגנו קמפיין מקוון לגיוס כספים עבור ריב לנסוע להודו ואליה הצטרף ג'ונתן סקילס, אחד מחבריו של שטלר, שטס איתה מלונדון בתחילת אוקטובר. סקילס, יועץ פיננסי תאגידי מלונדון, פגש את שילר בשנה שעברה בזמן טיול בביג סור, קליפורניה.

בהימאצ'ל הם נפגשו עם כריסטופר לי, דוגמן אופנה צרפתי שטייל ​​באזור ופגש את שטלר לאחר שהתחבר אליו ברשתות החברתיות. שמעתי שכאדם צעיר ג'סטין נסע פעם לבלות קצת זמן באחד היערות באמריקה, כשהוא נושא רק סכין. כמה ימים לאחר מכן, הוא הגיח עם ז'קט עשוי עור צבי ונראה בריא יותר מאשר כשעזב, אומר סקילס. לי הגיש תלונה נעדרת בתחנת המשטרה של קולו כאשר ריב וסקילס הגיעו להימצ'אל.

עץ עם אשכולות פרחים סגולים

סוזן ריב עם האופנוע של בנה. (מקור: צילום אקספרס מאת Praveen Khanna)

במהלך החקירה, המשטרה נתקלה בפוסטים מקוונים של מטיילים אחרים שפגשו את שטלר בטרק למנטלאי ולמדו על ראוואט וסינג ופתחה בחיפוש אחריהם בברשייני ובכפרים שכנים. כמה ימים לאחר מכן שמע סינג שהשוטרים מחפשים אותו והתייצב בפני עמדת המשטרה במניקראן, עיירה קטנה במרחק של כ-20 קילומטרים מברשייני. הוא סיפר למשטרה מה קרה בטרק וגויס לסייע לצוות המחפש אחר שטלר.

בזמן שהמשטרה פתחה במבצע, המשיכו חבריו של שטלר בחקירה המקבילה שלהם. סקילס חזר על עקבותיו של שלר כמה פעמים, כשהוא עולה על השביל שבו אמר השוער שראה את שלר בפעם האחרונה. הוא שכר מסוק לסקר אווירי שעלה יותר מ-1 לאק רופי במשך פחות משעתיים, שכר מפעילי רחפנים מדלהי, השיג פעמיים את המסוק של ראש הממשלה בהימאצ'ל פראדש לקחת צוות של שוטרים, וגייס מתנדבים לחפש את חברו. הוא אפילו שלח סרטון של השטח חזרה לאמריקה לבדיקת הבולשת הפדרלית (FBI). הוא נשאר בקשר מתמיד עם השגרירות האמריקאית והרשויות ההודיות.

Brijeshwar Kunwar, תושב טרקים בנגלור באזור, התנדב לעזור לסקילס בחיפוש אחד כזה. קונוואר היה זה שזיהה כיסוי גשם של שקית ומטה עץ שוכב על הגדות מתחת לטאקור קואן, המקום שבו סינג, השוער, הלך קדימה והשאיר מאחור את שטלר ורוואט. הם ירדו למקום שבו שכב הצוות. סקילס זיהה אותו מיד. זה היה החליל של שטלר.

נהר פרוואטי עז כמו שהוא בתולי. רבים נסחפו בזרם המהיר והמשטרה טוענת שאפילו שרידי אוטובוסים שנפלו לנהר רק לעתים רחוקות מוצאים. מציאת גוף אנושי, הם אומרים, היא אפילו קשה יותר.

הירידה העצומה ב-Thakur Kuan, שם מאמינים שטלר נעלם. (מקור: Praveen Khanna)

אבל אם שטלר, מטייל מנוסה ומומחה, אכן אבד לפרוואטי, האם זה בגלל שהוא עשה צעד לא נכון או שזה בגלל שהוא היה עם האנשים הלא נכונים? סקילס אומר שהשביל מעל המקום שבו נמצאו חפציו של שטלר, הוא צר. יידרש רק דחיפה קלה, הוא אומר, כדי לזרוק מישהו למטה. היו שלושה אנשים בטרק באותו יום. אחד מהם נעדר, השוער הפך לחלק מצוות החיפוש ורוואט היה עד אז במעצר המשטרה.

ב-21 באוקטובר, שבוע לאחר שנעצר, ראוואט נמצא מת במנעול המשטרה. המשטרה טוענת שהוא התאבד בכך שתלה את עצמו עם חלציו על שער הנעילה בחמש הדקות שבהן יצא השוטר ראג' קומאר. כשקומאר מצא אותו, הוא עדיין היה בחיים אבל מת בדרך לבית החולים. קומאר הושעה מאז וחקירה משפטית מתנהלת.

יש רק נעילה אחת בעמדת המשטרה במניקארן. זהו חדר קטן ומרובע עם שער לא גבוה מדי. זה שרוואט הצליח לקשור את חלציו על הבר העליון, דרך השער הנעול ולתלות את עצמו תוך חמש דקות בלבד, זו תיאוריה שלא מוצאת הרבה לוקחים. ראוואט לא השאיר אחריו שום פתק, אף אחד מבני משפחתו לא בא לקחת את גופתו והושאר לשוטרים לשרוף אותו.

כשרוואט איננו, התיק הגיע למבוי סתום. ב-24 באוקטובר עצרה המשטרה את סינג. הצעיר הגבוה ורזה בן 28 מאודהאם סינג נגר באוטרהאנד אומר שהוא היה קודם לכן סבל עם כוחות הביטחון בקרגיל והטרק בקולו היה הראשון שלו באזור. המשטרה, לעומת זאת, לא מצאה ראיות נגדו והוא שוחרר בשבוע שעבר.

השוער שליווה את מקלט. (מקור: צילום אקספרס מאת Praveen Khanna)

כאשר היעלמותו של שטלר ממשיכה לבלבל את המשטרה, היא הפכה למקרה נוסף ברשימת התיירים הנעדרים בהימאצ'ל פראדש. מאז 1991, 20 תיירים זרים נעלמו במחוז קולו, שלושה מהם בשנה האחרונה בלבד. שוטרים מקומיים אומרים שגם חמישה או שישה תיירים הודים נעדרים מדי שנה.

פאדאם צ'אנד, מפקח המשטרה, קולו, אומר שקשה לעקוב אחר מטיילים זרים מכיוון שרבים מהם לא נרשמים את עצמם ברשויות המקומיות כשהם מגיעים למדינה. על פי הנתונים הזמינים במשטרת קולו, המחוז קיבל השנה 8,287 תיירים זרים. המספר האמיתי יכול להיות הרבה יותר גבוה. המשטרה, אומר צ'אנד, אינה מצוידת לטפל במקרים של היעלמות.

הטרק מברשאיני ל-Kirganga עובר על פני 12 קילומטרים של שביל סלעי המכוסה בחופה של עצי אורן וצפצפה גבוהים. טרקים צועדים לצלילי נהר פרוואטי האדיר שנותן לעמק את שמו. מקדש ומעיינות חמים טבעיים עומדים ב-Khirganga. אלכוהול ובשר אסורים כאן מכיוון שזה נחשב לאתר קדוש, אך חשיש וגאס זמינים בקלות, משותפים ומעשנים בגלוי עם מטיילים אחרים.

ב-3 בנובמבר, מפלגת החיפוש האחרונה עזבה את חירגנגה. זה כלל שניים מחבריו של שטלר. לי, הדוגמנית, וטום מקלרוי, גשש והישרדות מקצועי. הוא פגש את שטלר בבית הספר למודעות במדבר ב-1999, שם היה המורה שלו ועשה את המסע להודו כדי לחפש אותו. שבוע לאחר מכן, סקילס עזב את מנאלי ללדאק באנפילד של שטלר. זה היה מסע שטלר תמיד רצה לעשות. זה היה ההומאז' של סקילס לחברו. לי ומקלרוי עקבו אחריהם במשאית.

כשהצמרמורת מעמיקה בהימאצ'ל, גם אמו המדוכדכת של שטלר החליטה לחזור הביתה, מכיוון שהכספים לחיפושים אוזלים. כשהיא מדברת על הילד היחיד שלה, היא עוברת כל הזמן בין הווה לזמן עבר, המשפטים שלה נעים בין 'ג'סטין הוא' ו'ג'סטין היה'. לפחות, בנה מת כשהוא עושה את מה שהוא הכי אוהב, היא מנחמת את עצמה. איבדתי אותו, אני מניח, ביום ששלחתי אותו לבית הספר במדבר, אומר ריב.

היא חוזרת הביתה בידיים ריקות, מאושרת בידיעה שהיא בהרים שם בנה מצא את החופש שרצה. באחת ממסעות החיפוש שאליהם יצאה, ריב ישבה לבדה והרהרה. לפני שעזב להודו, ג'סטין קיבל קו מתאר של נשר מקועקע על החזה שלו. כשפקחתי את עיניי לאחר מדיטציה, הבחנתי בנשר שעף מעל, אומר ריב.

היא ראתה בזה סימן. ישבתי לבד שעתיים והרגשתי בטוחה ומאושרת לגמרי. כל כך שמחתי להיות על השביל הזה, כי ידעתי, לא משנה מה, שהוא היה כאן, הוא הלך כאן.